星人ロロン（6）

◎黒装束の人物は、ロロンと、田茂木茸雄の姿を認めると、「おぉ！」と声をあげた。親しそうな響き。田茂木にはその黒装束に見覚えがあった。田茂木の口は、咄嗟にある固有名詞を発した、「朝永博士！」。

◎朝永は、ロロンを見るや、いきなり「田茂木君、君も『ロロン号』を購入したのかい？」。その言葉に、田茂木は驚きながらも、「いえ…これは惑星ピンダロスの友人ドドから送られたものです…」と下を向いて答えた。

◎朝永は、田茂木と同じ昆虫学者で、ゾウムシの研究を専門にしていた。ゾウムシの分類や発生の起源、進化の足跡等を、遺伝子のレヴェルまで辿って研究している。また、違う種類のゾウムシ同士を掛け合わせて、新種のゾウムシを作り出すことに世界ではじめて成功している。

◎その朝永も、ロロンと同じ仕様の精巧なエージェントを購入したという。そのエージェントを助手の代わりに使うのだという。朝永は、田茂木の、頭髪が何処にも生えている気配のない、つるつるのスキンヘッドを見つめながら、「ところで田茂木君も、その『ロロン号』を助手にするつもりなのだろう？」と尋ねた。

◎「いいえ」と田茂木は答えた。「僕の傍にいてもらって、純粋に愛する対象として、この子と向き合いたいのです、助手にするツモリは毛頭ありません」。

◎「ほー」と朝永は感心したような顔をした。「愛する対象ねェ…。それじゃ結局、ダッチワイフ用じゃないかね。我々の間では、『ロロン号』をそんな目的でなくって、実験や研究の手伝いをするために購入しているんだがね」

◎「あなたは、愛する対象としないのですか、『ロロン号』を」今度は田茂木が尋ねた。その声には、いささかながら怒気が含まれていた。

◎朝永は、半ば呆れたような困ったような顔で、こう言った。「君ィ、所詮は人間ならぬアンドロイドだからねぇ、愛する対象にするというのは、いささかオカシイのではないかね？」

◎田茂木と朝永の言い合いをじっとロロンは聴いていたが、ついに、口を開いた。

◎「生身の、人間でなくても、愛する対象にしても、いいではないですか」　朝永の目が驚いたように見開かれた。（つづく）